Fuentes de energía alternas al petróleo

El petróleo, también llamado “Oro Negro” por su valor económico y vital importancia para la producción de energía, es hoy en día uno de los principales responsables de contaminación debido a que es insoluble en agua y por lo tanto, difícil de limpiar, inclusive, su combustión produce productos residuales: partículas, CO2, SOx (óxidos de azufre), NOx (óxidos nitrosos), entre otros.

Los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida del lugar, razón por la cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y procedimientos estrictos en materia de protección ambiental.

Consecuencias del petróleo

Además, el control del petróleo está vinculado a guerras (Iraq 1991, Iraq 2004) y su combustión es una de las principales causas de emisión de CO2, cuya acumulación en la atmósfera genera el cambio climático.

Como punto importante cabe destacar que el mundo requiere de más de 82 millones de barriles diarios para sus diferentes usos (a fecha de hoy), y es el producto más cotizado en el mercado internacional, por lo tanto sus precios pueden llegar a cantidades exorbitantes produciendo así una grave preocupación por varios gobiernos del planeta y buscando como solución algunas fuentes de energías alternas, tales como las que estudiaremos a continuación:

Hidrógeno

Es en sí el elemento más abundante, básico y ligero de nuestro planeta, sin embargo, su presencia en estado puro es excepcional. En la actualidad el 99% del hidrógeno que se produce en el mundo se obtiene mediante el consumo de otros combustibles fósiles como el petróleo, gas natural, etc. Islandia está en camino de convertirse en la primera economía de hidrógeno.

Ventaja: Al estar en el agua, es una fuente inmensa de recursos. No emiten gases de efecto invernadero y otros contaminantes.

Desventaja: La extracción del hidrógeno se hace utilizando electricidad. Muy costosa. Almacenamiento y transporte.

Energía eólica

Es la energía producida por el viento como la misma palabra lo dice y proviene de la acción de la fuerza del viento sobre unas aspas oblicuas unidas a un eje común, que a través de una máquina llamada “molino”, transforma el viento en energía aprovechable. El eje giratorio puede conectarse a varios tipos de maquinaria para moler grano, bombear agua o generar electricidad.

Ventaja: Segura, inagotable y sin coste.

Desventaja: La vida silvestre puede verse afectada, la velocidad del viento es variable y poco confiable.

Energía solar

Es la energía radiante producida en el sol como resultado de reacciones nucleares de fusión. Llega a la Tierra a través del espacio en cuantos de energía llamados fotones, que interactúan con la atmósfera y la superficie terrestre. Los paneles solares, hechos de células fotovoltaicas, también son utilizadas algunas veces sobre los techos de las viviendas para suministrar electricidad de uso doméstico.

Ventaja: Sin coste, renovable, no genera emisiones y silenciosa. La electricidad no utilizada puede ser devuelta a la red nacional de un país.

Desventaja: El costo de las células fotovoltaicas.

Energía hidroeléctrica

Energía que se obtiene de la caída del agua desde cierta altura a un nivel inferior, lo que provoca el movimiento de ruedas hidráulicas o turbinas. Suministra aproximadamente el 10% de la electricidad mundial.

Ventaja: No contamina y es renovable.

Desventaja: Aconsejable solo para países que tienen climas y topografías apropiadas.

Energía nuclear

Es aquella que se libera como resultado de una reacción nuclear. Se puede obtener por el proceso de fisión nuclear (división de núcleos atómicos pesados) o bien por fusión nuclear (unión de núcleos atómicos muy livianos). En las reacciones nucleares, se libera una gran cantidad de energía debido a que parte de la masa de las partículas involucradas en el proceso se transforma directamente en energía. Las plantas de energía nuclear suministran el 17% de la electricidad mundial.

Ventaja: Las plantas nucleares pueden generar grandes cantidades de energía, sin emitir gases de efecto invernadero. No dependen del clima.

Desventaja: El uranio es un recurso no renovable. Los residuos de las plantas nucleares pueden seguir siendo tóxicos durante siglos y no hay una manera segura de almacenarlos. Relación estrecha entre los usos civiles y militares de la energía nuclear.

Bioenergía

Se produce al quemar biomasa (cantidad de materia viva producida en un área determinada de la superficie terrestre, o por organismos de un tipo específico). Procede de la madera, residuos agrícolas y estiércol. Lo interesante de esta fuente de energía es que continúa siendo la más usada en las zonas en desarrollo. Suministra del 25% al 50% en países altamente industrializados como China, India y Brasil.

Ventaja: Emite muy poco dióxido de carbono.

Desventaja: Alta inversión de capital y rentabilidad a largo plazo, y muchas veces implica la quema de carbón.

Energía geotérmica

Proviene del calor emanado del centro de la tierra.

Ventaja: Prácticamente libre de contaminación y renovable.

Desventaja: Coste y limitación a zonas con actividad tectónica.

Energía oceánica

Se puede extraer energía mediante la radiación solar incidente sobre los océanos o mediante los oleajes, las mareas y corrientes marinas.

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HIDRÓGENO: Es el elemento más abundante del planeta, no emite gases de efecto invernadero pero su extracción, almacenamiento y transporte es muy costoso.
EÓLICA: Se consigue gracias a la fuerza del viento por lo que es inagotable y sin coste, pero la velocidad del viento es muy variable tanto en espacio como en el tiempo.
SOLAR:  Es la energía procedente del sol, es silenciosa, no genera emisiones y es “inagotable” pero la instalación de los paneles solares es costosa y necesita de gran cantidad de superficie.
HIDROELÉCTRICA: Se obtiene gracias a la fuerza de la caída de agua en condiciones topográficas especiales. Al igual que las anteriores no contamina y es renovable pero se necesita una climatología y una topografía adecuadas, aparte de generar un impacto ambiental considerable durante su instalación y funcionamiento.
BIOMASA y ACEITES VEGETALES: Se basa en elementos totalmente naturales y biodegradables. Como inconveniente está que se generan con especies que consumen poco CO₂, sustituyendo a otras que absorben mayor cantidad, además para su producción se está llevando a cabo la deforestación de grandes superficies lo que conlleva otros problemas como es la modificación del hábitat, pérdida de propiedades del suelo, disminución de terreno dedicado a otro usos etc.
NUCLEAR: La mayor ventaja es que es capaz de generar gran cantidad de energía sin emitir gases de efecto invernadero. Sería una alternativa perfecta salvo por los graves peligros que conllevan sus residuos, ya que permanecen tóxicos durante siglos, y la gravedad que puede suponer un accidente en las instalaciones. Lo que genera un importante rechazo social de este tipo de instalaciones en todo el mundo.
Con todo esto, se sigue sin llegar a una solución realmente eficaz. En la actualidad, han aparecido nuevos estudios basados en la utilización de microalgas. Si se cultivan en aguas salinas, el problema de la sequía o del abastecimiento de agua potable, quedaría solventado, y no sería un problema la superficie ocupada. Además esta nueva materia prima podría solucionar otros dos problemas, por un lado llegar a ser biocombustibles y por otro, la captación de CO₂.
Mucho tendremos que mejorar y cambiar para poder llegar a encontrar un sustituto real, ya que en la actualidad la energía procedente de los combustibles fósiles representa un 80 % del total de la energía consumida, frente a un 16 % que obtenemos gracias a la nuclear y un 4 % que suman la eólica, geotérmica, hidrológica, solar y la obtenida con la biomasa. Quizá la solución sería no un único sustituto sino una gestión eficaz del consumo de energía actual, y una combinación de muchas formas de obtención de energía para buscar un equilibrio y una importante disminución del consumo de derivados del petróleo.